第66章.紗窗恨（二）“你不也挺愛的麽？”……(1)
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第66章.紗窗恨（二）“你不也挺愛的麽？”……(1)
懨懨倦睡中, 一聲輕雪裏，京師的繁華錦繡一霎變得蒼白，簌簌玉沙聲將花綢吵醒, 釵橫髻亸地走到榻上來翻翻熏籠, 未幾，果然見椿娘開門進來。
這廂走到榻上烤火，臉色有些不大高興, “方才單家來人送帖子，說是老侯爺病重, 請姑娘回去瞧。桓哥兒說姑娘也病了，不好挪動，他代姑媽去瞧，這會兒叫了太醫，等著往單家去呢。虧得姑娘在屋裏睡覺，碰上了, 豈不是不好開交？”
自奚緞雲紅藕走後, 院子裏靜靜的, 也就奚桓或馮照妝過來時有些動靜。花綢推開窗, 見雪疏枝稍，雲埋東墻, 天色陰沈沈的, 像隨時要倒下來。
“這麽冷的天, 姑娘還開窗。”椿娘嘟囔著要關, 卻被花綢搖手阻了。
她在榻上笑笑，釵癡髻醉，懶懶的一副模樣，“不吹吹這風, 都要叫屋裏的炭迷了眼了，還以為是春天呢。”說話間，走到妝臺開了匣子裝黛，“你去告訴桓兒一聲，叫他等我，我一道去。”
“姑娘去做什麽？”
“我有我的道理嘛。”花綢對鏡一笑，散漫動人。
椿娘去傳了話，奚桓只得等著，派人套了車，略備簡禮，預備停妥，花綢正好出來，便一道帶著太醫往單家去。
這廂剛下車，便有冬風折骨，花綢一連串打了好些噴嚏，奚桓忙為她攏攏鬥篷，一齊踅入魏夫人房中。
正屋裏魏夫人與單煜晗皆在榻上坐著，架著熏籠，見人進來，魏夫人將絹子左右甩一甩，冷蟄蟄地掛起笑，“稀客稀客，難得這金樽玉貴的媳婦肯往家來一趟。”
說著指了座，花綢只福了個身，跟著太醫往臥房裏瞧病，片刻出來，才與奚桓齊齊在下首坐了。丫鬟上了茶，花綢捧著呷一口，茶煙愈發熏得臉上粉撲撲的，哪裏有一絲病色？
愈發將魏夫人氣得沒著落，一雙眼直斜單煜晗。那單煜晗卻不理睬，只與奚桓笑顏清淡地說話，“十月裏了，也不知道奚大人走到武昌沒有，世侄可有消息？如今朝中上下都牽掛著奚大人呢。”
“勞諸公牽掛，也謝大人關懷。”奚桓微微頷首，笑容裏挑不出差錯來，“聽說太常寺卿向吏部舉薦了大人調任禮部，若無差錯，少不得今年年關，還有大人這一樁喜事要賀。”
“內閣與皇上還未批示，說賀未免言之過早了。”
說話間，那頭兩婦人亦是你來我往針鋒相對，單煜晗朝花綢匆匆過眼，見其雲鬢霧鬟，臉襯雲霞，唇點朱砂，又想起奚家起先來人傳話說她病中，便好笑起來，“我看你顏色正好，不像是病了，不知下晌好些沒有？”
花綢脧一眼廳上，不見雜人，低眼輕笑起來，“這病得也蹊蹺，說好不好，說壞不壞，只是心裏有樁心事，若能了結，便能好了。”
單煜晗聽出弦外之音，只怕面上不好看，便朝魏夫人打個拱手，“母親，請帶世侄到裏頭瞧瞧父親。”
雖不甘心，魏夫人到底起身，乜眼冷臉地，頭上一只金芙蓉嵌寶石分心將花綢的眼晃一晃，細細一瞧，原來是她的嫁妝。她默然不理論，只裝作沒瞧見。
屋裏頃刻靜下來，棉簾子遮住了大片天色，兀的暗沈沈的。單煜晗挪到另一邊坐，朝下睨她，“你有什麽心事？”眼見花綢岑寂的眼射來，他立馬含笑擺手，“除了休書的事情，這個我不會答應你。”
少頃，花綢冷下臉來，“那我們且講講別的事情。”
“請說。”
“我大哥哥，是你挑唆潘鳳買通都察院的差役下手打傷他的，是也不是？”
炭盆倏明倏暗，紅紅的光落入單煜晗眼中，火熱又灼人，“我倒想知道，你是從哪裏瞧著是我做的？”
花綢將裙上的琺瑯湯婆子遞給他，淡淡凜然，“煩勞你，給我換幾顆炭。”單煜晗眼色益發冷，怔忪稍刻，還是接了過去，摸了鉗子，摘了熏籠。
花綢在其慢條斯理的形容裏，慢條斯理地說來：“我也是猜的，我想，那個時候潘大人正發急，必定召你們這些幕僚去商議主意。能想出這麽個陰毒法子、又這樣對大哥哥懷恨在心的，我實在想不到別的人。自然了，我也不認得幾位大人，想來想去，只想到你，因此來問問你。”
“若論懷恨在心，朝中恨他的人可多了去了。”單煜晗清泠笑笑，將湯婆子遞回她，“別說旁人了，說說你怎麽樣才肯回家吧。”
花綢冷眼將寬敞的屋子一脧，回望他結冰的眼，“這裏不是我家，是你家。”
他順手用鉗子翻一翻炭盆，就有翩躚的火星躍過她的眼，點亮她眼中願該有的熱情。他很好奇，這些熱情，她從沒給過自己，那是給了誰？
火星匆匆在空中熄滅了，像一閃而過的流星，他想抓住，擱在枕畔，溫一溫他沈默冷冰的薄衾。
但他的方式，是尖銳刻薄的，“就算我寫了休書給你，你還有別的出路嗎？難不成在奚家寄人籬下一輩子？或是找個人另嫁？你大概昏了頭，一個被休退的女人，除了挑擔殺豬的，誰還肯娶？認清現況吧，不要仗著自己有幾分姿色，就以為能在為官做宰的男人堆裏游刃有餘。你太天真了，對男人、尤其是讀過書的男人來說，權利比女人更誘人。”
花綢抱著湯婆子，用一種輕蔑的眼神凝望他，“多謝你提醒。”
這時節，奚桓恰巧走出來，花綢一轉眼，目光便似折凍枯木重新發芽，充滿湑湑的生機。單煜晗的眼睛在二人間來回脧巡，似乎後知後覺地領會了什麽。
他將奚桓看了半晌，奚桓似有所感，對著他笑一笑，“太醫業已替老侯爺診過脈，沒什麽妨礙，只是吹了些風。姑媽倒是有些不爽利，我只好先帶姑媽辭過，改日再來探望。”
陡地“啪”一聲，二人回首，見魏夫人坐在榻上怒目圓睜，“可還講點王法了？我家的媳婦，老公公病著，過來做做樣子就走，把我們單家當什麽了？！”
奚桓吭吭笑了兩聲，剪著一只手，“夫人曉得是彼此做做面子，又何必計較呢？倘或夫人覺得不好，寫下休書，我們奚家絕不找麻煩。”
慪得魏夫人險些一口氣上不來，腦袋嗡嗡作響，正欲拍案，倏聽單煜晗沈沈地笑音，郁憤難填，“花綢就是死，也會是單氏花綢，不論她人在哪裏，屍身也是葬在我單家的祖墳裏，我不痛快，誰也別想痛快。”
奚桓望他一眼，沈默中目光如箭，少頃作了個揖，帶著花綢打簾子出去。屋外晴光與雪光交輝，身後簾子落下，則掩蓋了恚怨憤懣的晦暗。
晚出的一輪紅日曬得人身上有些暖洋洋的，花綢先鉆進車裏，眼巴巴瞅著奚桓上來坐定，攏攏鬥篷，便貼在他懷裏去，“老侯爺的病真的不要緊？”
他面色一沈，帶著些凝重，“我叫太醫只管往不要緊了說，實則不大好，大約還能拖個一年半載。倘或他死了，你得守三年孝，單家愈發不能休妻，屆時更不好辦了，得趁他死前，先從單家脫身。”
花綢半仰著臉瞧他的下巴，“上回往千虛觀打醮，我已經與紗霧露了口風，銀子的事情我願意幫著在你面前說和說和。她回去必定是告訴了衛嘉，不知怎的，還不見他上門來。”
“大約是有些拉不下臉面，再等兩日。”
雪裏長長的車轍拉回家，奚桓跳下車，將花綢攙下來，誰知一個錯眼，在門前撞見一個瘦影也正由馬車上跳下來，後頭招呼著兩個小廝，賫擡著一些料子冠帶之類的禮，正往府門前過來。
走近了才瞧清，不是別個，正是衛嘉。這衛家正四處籌銀子填補順天府那筆臟銀的虧空，因使紗霧管韞倩借，韞倩回絕後，露出些奚桓有錢可借的意思來，又使紗霧探過了花綢口風，心裏料定有七/八分準了，這才備了薄禮上門。
迎頭見了奚桓，便站在石磴下十分要好地打拱作揖，“正要登門造訪，誰知在門前撞見桓兄弟，桓兄弟這是要出門，還是才從衙門回家？”
說著看向他身邊，見是一位年輕婦人，面貌似清水點芙蓉，一雙杏眼婉媚動人，披著狐毛鑲滾雪白鬥篷，裏頭是茶色羽紗掩襟褂，紮著大紅百疊裙，虛籠籠鴨堆烏髻，帶著銀嵌紅瑪瑙分心，七八分的素凈端麗，兩三分媚色撩人。
瞧得這衛嘉心如撞鐘，步子連退了兩步，拱手要喊，又不知怎麽稱呼。奚桓見他這模樣，心裏平白多厭他幾分，面上卻客套，“噢，這是我姑媽。”
“原來是姑媽，小侄拜見姑媽。”
“請勿多禮。”花綢頷首一笑，扭頭與奚桓咬了個耳朵，帶著椿娘先進門去。
奚桓一回頭，見衛嘉只差把兩個眼珠子貼到花綢背上，心裏十分不悅，吭吭咳了兩聲，又料到他的來意，面上不得不帶著些親熱，打拱手拜禮，“原來是衛兄，大老遠沒認出來，失敬失敬。衛兄怎麽想著往我家來？真是稀客，快快請進！”
言訖使喚小廝來接應東西，簌簌踩著雪，將衛嘉引到廳上，吩咐了熱乎乎的茶果。
一番寒暄後，那衛嘉方把來意提起，“本不好來煩桓兄弟，可愚兄實在遇到件十分要緊的事情要辦，手上正缺二三千銀子使，訪遍親友，都無人有這些錢。我又急著用，想來想去，這京師地界裏，若論銀錢，貴府也是出名的富戶，這不就想起桓兄弟來，厚著臉皮來叨擾了。”
隔著兩盞茶煙，奚桓打量他幾眼，見他骨骼清瘦，顴骨略高，臉色有些發青，的確一臉敗相。
他心裏冷笑兩聲，擱下茶盅正了正了聲，嗓子仍舊沙啞，顯得人格外沈穩，“衛兄遇到了什麽麻煩？說給我聽聽，能幫的我必然盡力相助。”
見他這般熱絡，衛嘉心裏險些樂得找不著北，面上忙做出苦不堪言的愁色，“貴二叔在也在順天府當差，我也不瞞了。前些日子，我家正缺萬把銀子使，急得各處遍尋無果，我父親只得在衙門裏借了些要充公的贓款。眼下衙門裏正等著這筆銀子上繳戶部，我家只好四處籌借，想著先填上這個窟窿，等年關下各處田莊上的租子與糧食收上來了，自然先緊著還給人。”
奚桓把眉一疊，假意忖度良久，適才徐徐點頭，“這件事情，我也聽見說了，二叔還找父親求著寬限個日子。我父親拍了板的，最晚年關前，得把銀子入庫。你家裏著急，也難免，你也知道我父親這個人，寬限個日子，已經是法外開恩了。”
“正是，家父心裏十分感激，也不敢再求。只是眼下借銀子，又借到你這裏來，我也十分過不去，可事已至此，實在沒辦法。”
“得了，”奚桓嘆一嘆，端起茶呷一口，“我也曉得你的難處。這銀子，我借你，只是到底不是小數目，你給我幾日，我差人到錢莊裏化了來，你十五後來取，你看好不好？”
衛嘉兩手一拍，恨不得跪下謝他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位俠肝義膽之人！有什麽不好？我到日子備好借據來，過後還要設宴謝你！”
“好說好說。”
二人謝來推去一番，奚桓親自將他送出去，這廂歸到屋裏，換了衣裳，吃了碗酥油牛奶，使采薇去叫了北果來問話：
“我交代你辦的事情，你可辦妥了？”
北果忙在書案前答應，“都辦妥了，找到了那個大莊家，外頭只叫他陳大，慣常設賭局，有大有小，專拱京城裏好些達官顯宦人家的公子哥賭錢。他背後是宮裏趙妃娘娘的胞弟趙國舅的本錢，因此還無人敢賴賬的，手底下又養著好些打手，專管收賬。倘或遇到那賴賬的，甭管你是什麽一品二品大員，先將你堵著打一頓，那些人無理在先，又看趙妃娘娘的臉面，皆不敢理論聲張。那衛嘉在他手底下原是欠了兩三萬的，虧得他爹上回替他還了大半，如今還欠著一萬呢。”
“事情可與這陳大說好了？他應下沒有？”
“橫豎是他賺錢的事情，自然應下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上揀了塊點心塞在嘴裏，兩下嚼咽了，走到熏籠前搓手，接著道：“我跟他說，事情辦成了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去。”
“好。”奚桓也笑一笑，露出些幾分自在自得，“這事情你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，叫她給你風風光光娶個媳婦。”
“爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”
“少跟我耍滑頭。”
北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束光裏，撲起裊裊風塵。
過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。
這日正化雪，好大個太陽照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母交代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。
誰知拐彎走進條寬胡同裏，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心裏鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪裏去？”
那陳大生得膀大腰圓，五大三粗，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是粗人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”
衛嘉生怕身上的銀子叫他曉得，頗為踟躕。
那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，後頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不叫你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”
這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的性子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，叫了兩個相熟的分粉頭來陪坐。
那十六七的粉頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，餵得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊處處是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋裏賭骰子的、鬥蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。
衛嘉腦子還有些發暈呢，就見外場端來盅茶，後頭跟著陳大，笑呵呵一屁股落到榻上，“你方才在館子裏吃醉了，只怕送你家去，你父親打你，只好暫且將你帶到我這裏來了。既醒了，你就家去吧。”
這廂吃過茶，道了謝，起身告辭，誰知走出去兩步，門簾子還沒撩開，就聽見賭骰子那案轟然喧笑起來，一堆人圍著叫嚷，“好好好、裴相公這一開，七八輩子不愁吃喝，抵過多少人的家財！”
“裴相公真是好手氣呀！”
歡呼雀躍浩瀚如海，連陳大亦由榻上圍過去瞧幾眼，朝那姓裴的年輕相公打了個拱手，“裴相公這一把，盡把先前欠我的一千兩一筆勾倒了，我莊家還倒欠你四百呢！”
衛嘉腳步不聽使喚地走過去跟著瞧，見那裴相公二十出頭的年紀，原來是大興縣令的家的公子，慣常是賭桌上的急先鋒，嫖場的趙子龍。二人因有些往來，也不怕避諱，衛嘉直問他這把贏了多少，這裴相公也不隱瞞，伸出手指比劃比劃，這一比不要緊，驚得衛嘉心兒狂跳，手上發癢。
那陳大邊上瞧見他眼饞肚饑的模樣，心下暗笑，沖他挑挑下巴，“這個時候，衛大官人怎的還不家去？快回去吧，仔細家中久等。”
這時節，就是追衛嘉他也不舍得走了，心一橫，就要學那裴相公一洗前恥，懷裏掏出三千票子來拍在案上，“開一局！”
那裴相公與陳大暗裏對望一眼，便開了局，屋子裏頃刻叮叮當當，呼幺喝六，似個燒沸的鍋，騰騰熱鬧起來。俗話說：賭門歪道把人迷，半夜贏來半夜輸。笑裏藏刀相對戰，暗中舞弊兩相欺。賭局上，憑你技如何好，運如何濟，總是十賭九輸。
這衛嘉起先贏了一局，心下大喜，又開一局輸了，心下大悲，覆開一局，又是輸，如此下去，一局接一局，至金烏西落，竟把借來的三千銀錢輸得一文不剩，倒還欠了一千多。
歸到家中，悶頭耷腦，滿臉敗相，紗霧叫他吃飯，他一股腦歪在榻上，不言不語。
紗霧見喊他不動，生起氣來，腳一跺，走到榻前來指著他鼻子罵，“看看你這幅短命樣！我是哪輩子做下的孽？要嫁與你這麽個天降的賊囚殺才，真真是老鴇子死了粉頭——沒個指望！人如你一般家世年紀的，早掙了個功名出來，比你年小的，也做了刑部員外郎，比你年大的，也是太常寺少卿，就只你，卡在中間，沒個出息！”
罵一通，自己到案上嗚嗚哭起來，哭得衛嘉心裏拔起熊熊大火，走到案前拽起她的衣襟，掄圓了胳膊甩了她一巴掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什麽大的小的好，就該嫁給那大的小的去啊，如今既嫁給老子，就得給老子受著！”
紗霧豆大的淚珠子掛在眼瞼上，要落不敢落，眼睛睜得大大的，像個受驚失措的兔子，好不可憐。
衛嘉沒心思可憐她，只嫌她煩，懶怠理她，徑直走到二房小妾屋裏。
這小妾原是他母親娘家侄女，叫茹貞，如今懷了身子，初初顯懷。這廂捧著個肚子走上前來，見他面上苦悶，十二分體貼地替他揉著額角，“是在哪裏受了氣？”
衛嘉便將輸錢的事情一五一十說來，茹貞聽後，面色大變，話還沒說出來，就聽見丫頭來叫，說是老爺叫。衛嘉心裏忐忑，只得硬著頭皮往正屋裏去。
他父親衛朝良，因挪用了順天府贓款替他還賭債，心裏對他百般生氣，長久不講話，眼前聽見他往奚家借到了銀子回來，適才肯賞臉過問他一句，“銀子呢？我這裏問親戚朋友借了四五千，只等你那三千拿來，我好拿到衙門交差。至於你餘下欠的那一萬，我是無法了，生死，你自家想法子去堵那個窟窿，堵得上，你就活，堵不上，你就去死！”
正太太坐在邊上，忙柔聲勸他幾句，朝衛嘉蓮步移來，“我的兒，銀子呢？快給了你爹，衙門裏的事情要緊。”
問了半晌，見衛嘉把腦袋越垂越低，低到最尾，撲通跪到地上去，只顧哭。太太柳眉擰緊，躬著腰因問他：“銀子呢？”
他還是不講話，太太急起來，裙裏的金蓮跺了兩跺，“你又拿去賭了？！”
有道是百年的孽胎萬年的債，太太腦子一暈，險些載到地上，幸而邊上丫頭扶住，將其攙回椅上。
那衛朝良卻怒得跳起來，四下裏尋東西，總算在高幾上尋著個白瓷花瓶，抱著就朝衛嘉狠命砸去，“我殺了你這個斷腸子沒心肺東西！今日不是你死，就是我亡，或者全家一齊死了，都給你陪葬！來人、給我將這孽障綁起來，丟到池塘裏去餵魚！今日誰勸我，我連他一起打死！來人……！”
吵嚷得下人們蜂擁而入，要動不敢動，一時間屋裏亂哄哄，哭的哭，勸的勸。
衛嘉見狀，忙匐跪著去抓他老子的衣擺，一面哭，一面央求，“爹、爹，兒子知道錯了！兒子再也不敢了，只求爹饒兒子一命！兒子、兒子再想法子去借，兒子一定把銀子補回來，求爹寬個日子，兒子必定將銀子補齊！”
事已至此，總不能真將親兒子打死了，太太又在一旁哭天抹淚，闔家下人都在勸，衛朝良只得咬下牙來，任他去想法子填虧空。
這衛嘉鉆破了腦袋想來想去，所能想的法子無非是去管奚桓再借一些。隔了幾日，便另寫了一張借據，覆往奚家去，滿心料想，奚桓肯借那三千，少不得再借他三千，哪曾想，這一番，卻是落了奚桓的圈套。
且說這日奚桓刑部歸家，剛接了登封的來信，說是那邊欽差到案，與周乾共查此案，業已緝拿了幾個縣令縣丞，審出了些眉目，奚桓心裏大喜，在屋裏寫了回信，便往蓮花顛裏來與花綢吃午飯。
進門見皚皚白雪覆了滿院，廚房裏煙停竈冷，正屋裏悄然寂寂，唯獨東廂有些煙火氣，聽見幾個女人嬉鬧的聲音。進屋一瞧，花綢椿娘采薇三個正在榻上猜枚玩耍。
他沒穿鬥篷，只外頭罩了件白貂毛鑲滾黑緞法氅，裏頭一件夾的普藍直裰，仍舊有些單薄。花綢忙招呼他，“快來榻上坐著烤烤火，昨夜裏又下一場雪，你怎的鬥篷也不穿？”
奚桓坐在她身邊，朝采薇乜一眼，“丫頭在外頭野呢，誰給我找鬥篷穿？”
“呸！”采薇放下腿來，連番白眼翻他，“您屋裏就我一個丫頭？幹什麽事事使喚我？趕明兒我死了，您未必也跟著到閻羅殿裏叫我給你翻東西？”
“說的什麽沒王法的話？哪有像你這般咒主子的丫頭？快回屋去，賴在這裏做什麽？屋裏連個看火的人都沒有，一會子屋裏點起來，我才拿你們治罪。”
“呸，進了刑部了不起，日日要拿人治罪。”采薇走到門前，又回頭啐他，“呸！”
兩個人拌幾句嘴，逗得花綢嘻嘻笑歪在枕上，笑得肚子酸。奚桓忙使椿娘帶門出去，將她摟在懷裏順氣，“快別笑了，喝幾口冷風進去，回頭又鬧肚子疼。”
花綢又窩在他懷裏笑一會子才停，仰臉看他，用指端撥弄他衣襟上白森森的貂毛，“眼看要年下了，今年你姑奶奶和你爹都不在，我想著，三十咱們闔家吃過年飯，初一擺一日的戲酒，請那邊老太太老太爺並小喬一家都過來，大家一道樂一樂，你說好不好？”
“你看著辦就是，初一到十五，我也不到衙門裏去的，正好在家陪你。”
說話間，奚桓探到她裙裏，一摸她的腳，就穿了雙單錦襪，“你怎的就穿一雙單襪，該穿毛裏子的才是。”
摸得花綢把腳一縮，咯咯發笑，“別摸了，癢得很。我晨起叫椿娘找，竟沒找見，索性就穿上單的了，橫豎屋裏架了兩個熏籠，關了門窗，也不覺得冷。”
奚桓便下榻到墻根處翻櫃子，翻了櫃子又翻幾個箱籠，蹲在地上嘀咕，“我恍惚記著夏天的時候你收拾冬衣，裝了一包冬天的錦襪放到姑奶奶屋子裏，叫椿娘上那屋裏找找。”
花綢忽然心如靜水，柔柔地蕩漾，眼波亦隨之蕩漾起來，“你還記得這個呢？”
“記得的，”奚桓走過來，見她有些感動神色，便頑劣地一笑，“我年輕嘛，記性好，不跟某些人似的，年紀大了，前腳的事，後腳就忘。”
慪得花綢竄起一股氣惱，身子也在榻上躥跪起來，去揪他兩個耳朵，“誰年紀大了？！”
“嗳嗳嗳，我可沒說你，”奚桓順勢將她摁倒，撐在她上頭，“我說二嬸嬸呢，你急什麽？”
言訖俯下去親她，親出濡濕水聲，情動時，便去解她的衣裳，誰知那裏裏外外的衣帶繁瑣得將他擊潰，重嘆一聲，“我最不愛冬天，穿得這般死厚，人笨重不說，還不便宜。”
花綢哈哈一笑，雙膝曲著，拿腳蹬他堅硬的肚子，“噢，敢情夏天，是便宜你做這檔子事的？”
“你這話就錯了，怎麽能單是便宜我呢？是便宜咱們，這檔子事，又不光我一人愛做。”他拿手點點她的鼻尖，挑挑眉，“你不也挺愛的麽。”
說得花綢臊了，兩手捂著臉，從大大的指縫裏看他，“我才不愛呢，少誣陷我。”
“你不愛，那怎麽回回都……”
講到此節，倏聽玉沙踏響，腳步有些急促，花綢忙一把推了他坐起來，撲在綺窗上看。奚桓後頭摟著他好笑，“你慌什麽，跟做賊似的。”
花綢回乜他一眼，“就是做賊，偷情就得有偷情的自覺，你手放老實些，有人來了。”
果然，還沒瞧清是誰呢，就聽見敲門聲，奚桓撣撣衣袍去開了，見是北果進來，徑直走到熏籠上烤手，“爺，那衛嘉來了，在外頭廳上候著呢。”
“你去回，就說我在後頭有事耽誤一會子，叫他稍候。”
望著人沒了影，花綢便挪將奚桓身邊挨擠著，吊著他的胳膊眨眨眼，“那個什麽陳大，靠不靠得住呀？”
奚桓笑一笑，目染春意，“你放心，這些人都在外頭跑江湖的，一講錢財，二講信譽，三講義氣，他既然應承了這事，必然是盡心的，況且他又不吃什麽虧。”說著摟著她歪倒在枕上，“叫椿娘擺飯吧，我有些肚餓。”
“那衛嘉不是還在廳上等著麽？”
“叫他等著去。”
花綢擡眼望一望窗外，縮在他懷裏將他推一把，“你去，外頭凍死人了。”
“凍死人了你還叫我去？”
她擠擠眼，“你年輕嘛，經得住凍。”
奚桓索性也不去，推開窗，隔著院喊椿娘，喊得人跺腳搓手地打屋裏出來，狠剜他一眼，走到外頭尋小丫頭子去。
不時擺了飯，慢吞吞吃過了，又摟著花綢在床上發了一陣膩，適才整衣拂袍往廳上去。那衛嘉候在那裏，茶也吃了十幾盅，早等得心力交瘁。
這會兒一見他，尤勝天降神佛再生父母一般，忙慌慌迎上去，“桓兄弟真是叫我好等！”
熟料奚桓卻不似上回那般熱絡，笑意淡淡地走到上首落座，呷了口茶，適才看他，“真是對不住，後頭有些事，耽擱住了，叫衛兄久等。衛兄這般發急，是有什麽要緊事？”
廳裏掛著簾子，天光稍暗，衛嘉的面皮卻紅得耀眼，神色支支吾吾，“真是叫我不好意思開這個口，實在無法，又只得開口。上回從桓兄弟這裏借去的三千寶鈔，嗨，只怪我不當心，那日揣在身上，竟不留神遺失出來，叫雪水給化了！我在家懊惱了好幾日，實是等著銀子用，只好腆著臉，又來問桓兄弟借一些支應。”
說話便由懷裏討出借據來，推到奚桓面前，“喏，我連借據都寫好了。”
奚桓端起茶來，盅口裏斜眼一笑，“不打緊的，寶鈔化了，還有票號在，我使人到錢莊補了，再給衛兄拿來一樣的。”
“這……”衛嘉臉上益發紅，拖著長長的音，一時扯不出別的謊來。
正發急，奚桓倏地將茶盅一擱，磕出個冷冰冰的聲兒，笑顏結了凍，“實話告訴衛兄，三千兩銀子不是小數目，就是我姑媽上年出嫁，我也不過陪了她兩千現銀，咱們有交情，我借給你，卻也不得不謹慎些。我使人打聽了，說是你借我的銀子去賭錢，好沒天理的事情，借三千銀子去豪賭，還輸得精光！”
說著，冷笑一聲，眼往他臉上乜兮兮脧來，“俗話說救急不救窮，何況是這麽個無底的深坑。我奚桓的錢，也不是天上掉下來的，你如今還要來管我借三千？我還怕我前頭那三千你還不上呢！如今情歸情賬，錢歸錢賬，我前頭那三千，你先還我，利息我也不要你的，只要本金，省得你這樣賭下去，我的銀子豈不是跟著打了水漂？”
衛嘉見他倏忽變臉，驚駭不已，又想他所言有理，愈發有些擡不起頭來。這廂坐在椅上，踞蹐思忖半日，見小廝拿了上回那張借據來，十分心慌，忙央告奚桓，“桓兄弟，有話好商量嘛，我若有銀子還，這會子也不會來問你借，你說是不是這個理？”
“我不管你這些道理，我只曉得我的那三千，你務必三日內給我還上，如若不然，咱們順天府打官司！”
好話說了半日，仍不中用，奚桓仍舊要那三千銀子，只限三日之期。衛嘉悔過不及，臊眉耷眼走到街上，腦子混混沌沌，分不清個東南西北，只顧沒頭亂走，真正有家不敢回。
誰知陡地哪裏鉆出個人來，將他一把揪到胡同裏，擡眼一瞧，正是那陳大，怒目咧嘴地瞪他，“好啊，我說上你府上去，門上人說你不在家，原來躲到這裏來了。你倒會躲，可我有法子找你，你滿大街去打聽打聽，我陳大手底下可有沒有收不回的賬！”
歪眼一瞧，他身後還圍著五六個身強力壯的打手。衛嘉被撳在墻上，腳離地三寸，唬得心驚膽戰，忙握他的腕子，“有話好說、有話好說，我何嘗躲什麽？不過是出來逛逛。”
陳大一把丟下他，抱著臂冷笑不跌，“你就是躲我也不怕，說，什麽時候還錢？”
“還什麽錢？”衛嘉理理長襟，兩眼又焦又疑，“上回不是跟我爹說好了，那些銀子三年還清嗎？這會兒你又催什麽？”
“那是先前的一萬！你前幾日欠下的一千七百兩呢，怎麽算？我可沒應準了你這一千七也是三年還清。明白告訴你，趙國舅還等著這一千七過年呢，
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懨懨倦睡中, 一聲輕雪裏，京師的繁華錦繡一霎變得蒼白，簌簌玉沙聲將花綢吵醒, 釵橫髻亸地走到榻上來翻翻熏籠, 未幾，果然見椿娘開門進來。
這廂走到榻上烤火，臉色有些不大高興, “方才單家來人送帖子，說是老侯爺病重, 請姑娘回去瞧。桓哥兒說姑娘也病了，不好挪動，他代姑媽去瞧，這會兒叫了太醫，等著往單家去呢。虧得姑娘在屋裏睡覺，碰上了, 豈不是不好開交？”
自奚緞雲紅藕走後, 院子裏靜靜的, 也就奚桓或馮照妝過來時有些動靜。花綢推開窗, 見雪疏枝稍，雲埋東墻, 天色陰沈沈的, 像隨時要倒下來。
“這麽冷的天, 姑娘還開窗。”椿娘嘟囔著要關, 卻被花綢搖手阻了。
她在榻上笑笑，釵癡髻醉，懶懶的一副模樣，“不吹吹這風, 都要叫屋裏的炭迷了眼了，還以為是春天呢。”說話間，走到妝臺開了匣子裝黛，“你去告訴桓兒一聲，叫他等我，我一道去。”
“姑娘去做什麽？”
“我有我的道理嘛。”花綢對鏡一笑，散漫動人。
椿娘去傳了話，奚桓只得等著，派人套了車，略備簡禮，預備停妥，花綢正好出來，便一道帶著太醫往單家去。
這廂剛下車，便有冬風折骨，花綢一連串打了好些噴嚏，奚桓忙為她攏攏鬥篷，一齊踅入魏夫人房中。
正屋裏魏夫人與單煜晗皆在榻上坐著，架著熏籠，見人進來，魏夫人將絹子左右甩一甩，冷蟄蟄地掛起笑，“稀客稀客，難得這金樽玉貴的媳婦肯往家來一趟。”
說著指了座，花綢只福了個身，跟著太醫往臥房裏瞧病，片刻出來，才與奚桓齊齊在下首坐了。丫鬟上了茶，花綢捧著呷一口，茶煙愈發熏得臉上粉撲撲的，哪裏有一絲病色？
愈發將魏夫人氣得沒著落，一雙眼直斜單煜晗。那單煜晗卻不理睬，只與奚桓笑顏清淡地說話，“十月裏了，也不知道奚大人走到武昌沒有，世侄可有消息？如今朝中上下都牽掛著奚大人呢。”
“勞諸公牽掛，也謝大人關懷。”奚桓微微頷首，笑容裏挑不出差錯來，“聽說太常寺卿向吏部舉薦了大人調任禮部，若無差錯，少不得今年年關，還有大人這一樁喜事要賀。”
“內閣與皇上還未批示，說賀未免言之過早了。”
說話間，那頭兩婦人亦是你來我往針鋒相對，單煜晗朝花綢匆匆過眼，見其雲鬢霧鬟，臉襯雲霞，唇點朱砂，又想起奚家起先來人傳話說她病中，便好笑起來，“我看你顏色正好，不像是病了，不知下晌好些沒有？”
花綢脧一眼廳上，不見雜人，低眼輕笑起來，“這病得也蹊蹺，說好不好，說壞不壞，只是心裏有樁心事，若能了結，便能好了。”
單煜晗聽出弦外之音，只怕面上不好看，便朝魏夫人打個拱手，“母親，請帶世侄到裏頭瞧瞧父親。”
雖不甘心，魏夫人到底起身，乜眼冷臉地，頭上一只金芙蓉嵌寶石分心將花綢的眼晃一晃，細細一瞧，原來是她的嫁妝。她默然不理論，只裝作沒瞧見。
屋裏頃刻靜下來，棉簾子遮住了大片天色，兀的暗沈沈的。單煜晗挪到另一邊坐，朝下睨她，“你有什麽心事？”眼見花綢岑寂的眼射來，他立馬含笑擺手，“除了休書的事情，這個我不會答應你。”
少頃，花綢冷下臉來，“那我們且講講別的事情。”
“請說。”
“我大哥哥，是你挑唆潘鳳買通都察院的差役下手打傷他的，是也不是？”
炭盆倏明倏暗，紅紅的光落入單煜晗眼中，火熱又灼人，“我倒想知道，你是從哪裏瞧著是我做的？”
花綢將裙上的琺瑯湯婆子遞給他，淡淡凜然，“煩勞你，給我換幾顆炭。”單煜晗眼色益發冷，怔忪稍刻，還是接了過去，摸了鉗子，摘了熏籠。
花綢在其慢條斯理的形容裏，慢條斯理地說來：“我也是猜的，我想，那個時候潘大人正發急，必定召你們這些幕僚去商議主意。能想出這麽個陰毒法子、又這樣對大哥哥懷恨在心的，我實在想不到別的人。自然了，我也不認得幾位大人，想來想去，只想到你，因此來問問你。”
“若論懷恨在心，朝中恨他的人可多了去了。”單煜晗清泠笑笑，將湯婆子遞回她，“別說旁人了，說說你怎麽樣才肯回家吧。”
花綢冷眼將寬敞的屋子一脧，回望他結冰的眼，“這裏不是我家，是你家。”
他順手用鉗子翻一翻炭盆，就有翩躚的火星躍過她的眼，點亮她眼中願該有的熱情。他很好奇，這些熱情，她從沒給過自己，那是給了誰？
火星匆匆在空中熄滅了，像一閃而過的流星，他想抓住，擱在枕畔，溫一溫他沈默冷冰的薄衾。
但他的方式，是尖銳刻薄的，“就算我寫了休書給你，你還有別的出路嗎？難不成在奚家寄人籬下一輩子？或是找個人另嫁？你大概昏了頭，一個被休退的女人，除了挑擔殺豬的，誰還肯娶？認清現況吧，不要仗著自己有幾分姿色，就以為能在為官做宰的男人堆裏游刃有餘。你太天真了，對男人、尤其是讀過書的男人來說，權利比女人更誘人。”
花綢抱著湯婆子，用一種輕蔑的眼神凝望他，“多謝你提醒。”
這時節，奚桓恰巧走出來，花綢一轉眼，目光便似折凍枯木重新發芽，充滿湑湑的生機。單煜晗的眼睛在二人間來回脧巡，似乎後知後覺地領會了什麽。
他將奚桓看了半晌，奚桓似有所感，對著他笑一笑，“太醫業已替老侯爺診過脈，沒什麽妨礙，只是吹了些風。姑媽倒是有些不爽利，我只好先帶姑媽辭過，改日再來探望。”
陡地“啪”一聲，二人回首，見魏夫人坐在榻上怒目圓睜，“可還講點王法了？我家的媳婦，老公公病著，過來做做樣子就走，把我們單家當什麽了？！”
奚桓吭吭笑了兩聲，剪著一只手，“夫人曉得是彼此做做面子，又何必計較呢？倘或夫人覺得不好，寫下休書，我們奚家絕不找麻煩。”
慪得魏夫人險些一口氣上不來，腦袋嗡嗡作響，正欲拍案，倏聽單煜晗沈沈地笑音，郁憤難填，“花綢就是死，也會是單氏花綢，不論她人在哪裏，屍身也是葬在我單家的祖墳裏，我不痛快，誰也別想痛快。”
奚桓望他一眼，沈默中目光如箭，少頃作了個揖，帶著花綢打簾子出去。屋外晴光與雪光交輝，身後簾子落下，則掩蓋了恚怨憤懣的晦暗。
晚出的一輪紅日曬得人身上有些暖洋洋的，花綢先鉆進車裏，眼巴巴瞅著奚桓上來坐定，攏攏鬥篷，便貼在他懷裏去，“老侯爺的病真的不要緊？”
他面色一沈，帶著些凝重，“我叫太醫只管往不要緊了說，實則不大好，大約還能拖個一年半載。倘或他死了，你得守三年孝，單家愈發不能休妻，屆時更不好辦了，得趁他死前，先從單家脫身。”
花綢半仰著臉瞧他的下巴，“上回往千虛觀打醮，我已經與紗霧露了口風，銀子的事情我願意幫著在你面前說和說和。她回去必定是告訴了衛嘉，不知怎的，還不見他上門來。”
“大約是有些拉不下臉面，再等兩日。”
雪裏長長的車轍拉回家，奚桓跳下車，將花綢攙下來，誰知一個錯眼，在門前撞見一個瘦影也正由馬車上跳下來，後頭招呼著兩個小廝，賫擡著一些料子冠帶之類的禮，正往府門前過來。
走近了才瞧清，不是別個，正是衛嘉。這衛家正四處籌銀子填補順天府那筆臟銀的虧空，因使紗霧管韞倩借，韞倩回絕後，露出些奚桓有錢可借的意思來，又使紗霧探過了花綢口風，心裏料定有七/八分準了，這才備了薄禮上門。
迎頭見了奚桓，便站在石磴下十分要好地打拱作揖，“正要登門造訪，誰知在門前撞見桓兄弟，桓兄弟這是要出門，還是才從衙門回家？”
說著看向他身邊，見是一位年輕婦人，面貌似清水點芙蓉，一雙杏眼婉媚動人，披著狐毛鑲滾雪白鬥篷，裏頭是茶色羽紗掩襟褂，紮著大紅百疊裙，虛籠籠鴨堆烏髻，帶著銀嵌紅瑪瑙分心，七八分的素凈端麗，兩三分媚色撩人。
瞧得這衛嘉心如撞鐘，步子連退了兩步，拱手要喊，又不知怎麽稱呼。奚桓見他這模樣，心裏平白多厭他幾分，面上卻客套，“噢，這是我姑媽。”
“原來是姑媽，小侄拜見姑媽。”
“請勿多禮。”花綢頷首一笑，扭頭與奚桓咬了個耳朵，帶著椿娘先進門去。
奚桓一回頭，見衛嘉只差把兩個眼珠子貼到花綢背上，心裏十分不悅，吭吭咳了兩聲，又料到他的來意，面上不得不帶著些親熱，打拱手拜禮，“原來是衛兄，大老遠沒認出來，失敬失敬。衛兄怎麽想著往我家來？真是稀客，快快請進！”
言訖使喚小廝來接應東西，簌簌踩著雪，將衛嘉引到廳上，吩咐了熱乎乎的茶果。
一番寒暄後，那衛嘉方把來意提起，“本不好來煩桓兄弟，可愚兄實在遇到件十分要緊的事情要辦，手上正缺二三千銀子使，訪遍親友，都無人有這些錢。我又急著用，想來想去，這京師地界裏，若論銀錢，貴府也是出名的富戶，這不就想起桓兄弟來，厚著臉皮來叨擾了。”
隔著兩盞茶煙，奚桓打量他幾眼，見他骨骼清瘦，顴骨略高，臉色有些發青，的確一臉敗相。
他心裏冷笑兩聲，擱下茶盅正了正了聲，嗓子仍舊沙啞，顯得人格外沈穩，“衛兄遇到了什麽麻煩？說給我聽聽，能幫的我必然盡力相助。”
見他這般熱絡，衛嘉心裏險些樂得找不著北，面上忙做出苦不堪言的愁色，“貴二叔在也在順天府當差，我也不瞞了。前些日子，我家正缺萬把銀子使，急得各處遍尋無果，我父親只得在衙門裏借了些要充公的贓款。眼下衙門裏正等著這筆銀子上繳戶部，我家只好四處籌借，想著先填上這個窟窿，等年關下各處田莊上的租子與糧食收上來了，自然先緊著還給人。”
奚桓把眉一疊，假意忖度良久，適才徐徐點頭，“這件事情，我也聽見說了，二叔還找父親求著寬限個日子。我父親拍了板的，最晚年關前，得把銀子入庫。你家裏著急，也難免，你也知道我父親這個人，寬限個日子，已經是法外開恩了。”
“正是，家父心裏十分感激，也不敢再求。只是眼下借銀子，又借到你這裏來，我也十分過不去，可事已至此，實在沒辦法。”
“得了，”奚桓嘆一嘆，端起茶呷一口，“我也曉得你的難處。這銀子，我借你，只是到底不是小數目，你給我幾日，我差人到錢莊裏化了來，你十五後來取，你看好不好？”
衛嘉兩手一拍，恨不得跪下謝他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位俠肝義膽之人！有什麽不好？我到日子備好借據來，過後還要設宴謝你！”
“好說好說。”
二人謝來推去一番，奚桓親自將他送出去，這廂歸到屋裏，換了衣裳，吃了碗酥油牛奶，使采薇去叫了北果來問話：
“我交代你辦的事情，你可辦妥了？”
北果忙在書案前答應，“都辦妥了，找到了那個大莊家，外頭只叫他陳大，慣常設賭局，有大有小，專拱京城裏好些達官顯宦人家的公子哥賭錢。他背後是宮裏趙妃娘娘的胞弟趙國舅的本錢，因此還無人敢賴賬的，手底下又養著好些打手，專管收賬。倘或遇到那賴賬的，甭管你是什麽一品二品大員，先將你堵著打一頓，那些人無理在先，又看趙妃娘娘的臉面，皆不敢理論聲張。那衛嘉在他手底下原是欠了兩三萬的，虧得他爹上回替他還了大半，如今還欠著一萬呢。”
“事情可與這陳大說好了？他應下沒有？”
“橫豎是他賺錢的事情，自然應下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上揀了塊點心塞在嘴裏，兩下嚼咽了，走到熏籠前搓手，接著道：“我跟他說，事情辦成了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去。”
“好。”奚桓也笑一笑，露出些幾分自在自得，“這事情你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，叫她給你風風光光娶個媳婦。”
“爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”
“少跟我耍滑頭。”
北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束光裏，撲起裊裊風塵。
過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。
這日正化雪，好大個太陽照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母交代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。
誰知拐彎走進條寬胡同裏，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心裏鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪裏去？”
那陳大生得膀大腰圓，五大三粗，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是粗人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”
衛嘉生怕身上的銀子叫他曉得，頗為踟躕。
那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，後頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不叫你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”
這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的性子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，叫了兩個相熟的分粉頭來陪坐。
那十六七的粉頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，餵得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊處處是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋裏賭骰子的、鬥蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。
衛嘉腦子還有些發暈呢，就見外場端來盅茶，後頭跟著陳大，笑呵呵一屁股落到榻上，“你方才在館子裏吃醉了，只怕送你家去，你父親打你，只好暫且將你帶到我這裏來了。既醒了，你就家去吧。”
這廂吃過茶，道了謝，起身告辭，誰知走出去兩步，門簾子還沒撩開，就聽見賭骰子那案轟然喧笑起來，一堆人圍著叫嚷，“好好好、裴相公這一開，七八輩子不愁吃喝，抵過多少人的家財！”
“裴相公真是好手氣呀！”
歡呼雀躍浩瀚如海，連陳大亦由榻上圍過去瞧幾眼，朝那姓裴的年輕相公打了個拱手，“裴相公這一把，盡把先前欠我的一千兩一筆勾倒了，我莊家還倒欠你四百呢！”
衛嘉腳步不聽使喚地走過去跟著瞧，見那裴相公二十出頭的年紀，原來是大興縣令的家的公子，慣常是賭桌上的急先鋒，嫖場的趙子龍。二人因有些往來，也不怕避諱，衛嘉直問他這把贏了多少，這裴相公也不隱瞞，伸出手指比劃比劃，這一比不要緊，驚得衛嘉心兒狂跳，手上發癢。
那陳大邊上瞧見他眼饞肚饑的模樣，心下暗笑，沖他挑挑下巴，“這個時候，衛大官人怎的還不家去？快回去吧，仔細家中久等。”
這時節，就是追衛嘉他也不舍得走了，心一橫，就要學那裴相公一洗前恥，懷裏掏出三千票子來拍在案上，“開一局！”
那裴相公與陳大暗裏對望一眼，便開了局，屋子裏頃刻叮叮當當，呼幺喝六，似個燒沸的鍋，騰騰熱鬧起來。俗話說：賭門歪道把人迷，半夜贏來半夜輸。笑裏藏刀相對戰，暗中舞弊兩相欺。賭局上，憑你技如何好，運如何濟，總是十賭九輸。
這衛嘉起先贏了一局，心下大喜，又開一局輸了，心下大悲，覆開一局，又是輸，如此下去，一局接一局，至金烏西落，竟把借來的三千銀錢輸得一文不剩，倒還欠了一千多。
歸到家中，悶頭耷腦，滿臉敗相，紗霧叫他吃飯，他一股腦歪在榻上，不言不語。
紗霧見喊他不動，生起氣來，腳一跺，走到榻前來指著他鼻子罵，“看看你這幅短命樣！我是哪輩子做下的孽？要嫁與你這麽個天降的賊囚殺才，真真是老鴇子死了粉頭——沒個指望！人如你一般家世年紀的，早掙了個功名出來，比你年小的，也做了刑部員外郎，比你年大的，也是太常寺少卿，就只你，卡在中間，沒個出息！”
罵一通，自己到案上嗚嗚哭起來，哭得衛嘉心裏拔起熊熊大火，走到案前拽起她的衣襟，掄圓了胳膊甩了她一巴掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什麽大的小的好，就該嫁給那大的小的去啊，如今既嫁給老子，就得給老子受著！”
紗霧豆大的淚珠子掛在眼瞼上，要落不敢落，眼睛睜得大大的，像個受驚失措的兔子，好不可憐。
衛嘉沒心思可憐她，只嫌她煩，懶怠理她，徑直走到二房小妾屋裏。
這小妾原是他母親娘家侄女，叫茹貞，如今懷了身子，初初顯懷。這廂捧著個肚子走上前來，見他面上苦悶，十二分體貼地替他揉著額角，“是在哪裏受了氣？”
衛嘉便將輸錢的事情一五一十說來，茹貞聽後，面色大變，話還沒說出來，就聽見丫頭來叫，說是老爺叫。衛嘉心裏忐忑，只得硬著頭皮往正屋裏去。
他父親衛朝良，因挪用了順天府贓款替他還賭債，心裏對他百般生氣，長久不講話，眼前聽見他往奚家借到了銀子回來，適才肯賞臉過問他一句，“銀子呢？我這裏問親戚朋友借了四五千，只等你那三千拿來，我好拿到衙門交差。至於你餘下欠的那一萬，我是無法了，生死，你自家想法子去堵那個窟窿，堵得上，你就活，堵不上，你就去死！”
正太太坐在邊上，忙柔聲勸他幾句，朝衛嘉蓮步移來，“我的兒，銀子呢？快給了你爹，衙門裏的事情要緊。”
問了半晌，見衛嘉把腦袋越垂越低，低到最尾，撲通跪到地上去，只顧哭。太太柳眉擰緊，躬著腰因問他：“銀子呢？”
他還是不講話，太太急起來，裙裏的金蓮跺了兩跺，“你又拿去賭了？！”
有道是百年的孽胎萬年的債，太太腦子一暈，險些載到地上，幸而邊上丫頭扶住，將其攙回椅上。
那衛朝良卻怒得跳起來，四下裏尋東西，總算在高幾上尋著個白瓷花瓶，抱著就朝衛嘉狠命砸去，“我殺了你這個斷腸子沒心肺東西！今日不是你死，就是我亡，或者全家一齊死了，都給你陪葬！來人、給我將這孽障綁起來，丟到池塘裏去餵魚！今日誰勸我，我連他一起打死！來人……！”
吵嚷得下人們蜂擁而入，要動不敢動，一時間屋裏亂哄哄，哭的哭，勸的勸。
衛嘉見狀，忙匐跪著去抓他老子的衣擺，一面哭，一面央求，“爹、爹，兒子知道錯了！兒子再也不敢了，只求爹饒兒子一命！兒子、兒子再想法子去借，兒子一定把銀子補回來，求爹寬個日子，兒子必定將銀子補齊！”
事已至此，總不能真將親兒子打死了，太太又在一旁哭天抹淚，闔家下人都在勸，衛朝良只得咬下牙來，任他去想法子填虧空。
這衛嘉鉆破了腦袋想來想去，所能想的法子無非是去管奚桓再借一些。隔了幾日，便另寫了一張借據，覆往奚家去，滿心料想，奚桓肯借那三千，少不得再借他三千，哪曾想，這一番，卻是落了奚桓的圈套。
且說這日奚桓刑部歸家，剛接了登封的來信，說是那邊欽差到案，與周乾共查此案，業已緝拿了幾個縣令縣丞，審出了些眉目，奚桓心裏大喜，在屋裏寫了回信，便往蓮花顛裏來與花綢吃午飯。
進門見皚皚白雪覆了滿院，廚房裏煙停竈冷，正屋裏悄然寂寂，唯獨東廂有些煙火氣，聽見幾個女人嬉鬧的聲音。進屋一瞧，花綢椿娘采薇三個正在榻上猜枚玩耍。
他沒穿鬥篷，只外頭罩了件白貂毛鑲滾黑緞法氅，裏頭一件夾的普藍直裰，仍舊有些單薄。花綢忙招呼他，“快來榻上坐著烤烤火，昨夜裏又下一場雪，你怎的鬥篷也不穿？”
奚桓坐在她身邊，朝采薇乜一眼，“丫頭在外頭野呢，誰給我找鬥篷穿？”
“呸！”采薇放下腿來，連番白眼翻他，“您屋裏就我一個丫頭？幹什麽事事使喚我？趕明兒我死了，您未必也跟著到閻羅殿裏叫我給你翻東西？”
“說的什麽沒王法的話？哪有像你這般咒主子的丫頭？快回屋去，賴在這裏做什麽？屋裏連個看火的人都沒有，一會子屋裏點起來，我才拿你們治罪。”
“呸，進了刑部了不起，日日要拿人治罪。”采薇走到門前，又回頭啐他，“呸！”
兩個人拌幾句嘴，逗得花綢嘻嘻笑歪在枕上，笑得肚子酸。奚桓忙使椿娘帶門出去，將她摟在懷裏順氣，“快別笑了，喝幾口冷風進去，回頭又鬧肚子疼。”
花綢又窩在他懷裏笑一會子才停，仰臉看他，用指端撥弄他衣襟上白森森的貂毛，“眼看要年下了，今年你姑奶奶和你爹都不在，我想著，三十咱們闔家吃過年飯，初一擺一日的戲酒，請那邊老太太老太爺並小喬一家都過來，大家一道樂一樂，你說好不好？”
“你看著辦就是，初一到十五，我也不到衙門裏去的，正好在家陪你。”
說話間，奚桓探到她裙裏，一摸她的腳，就穿了雙單錦襪，“你怎的就穿一雙單襪，該穿毛裏子的才是。”
摸得花綢把腳一縮，咯咯發笑，“別摸了，癢得很。我晨起叫椿娘找，竟沒找見，索性就穿上單的了，橫豎屋裏架了兩個熏籠，關了門窗，也不覺得冷。”
奚桓便下榻到墻根處翻櫃子，翻了櫃子又翻幾個箱籠，蹲在地上嘀咕，“我恍惚記著夏天的時候你收拾冬衣，裝了一包冬天的錦襪放到姑奶奶屋子裏，叫椿娘上那屋裏找找。”
花綢忽然心如靜水，柔柔地蕩漾，眼波亦隨之蕩漾起來，“你還記得這個呢？”
“記得的，”奚桓走過來，見她有些感動神色，便頑劣地一笑，“我年輕嘛，記性好，不跟某些人似的，年紀大了，前腳的事，後腳就忘。”
慪得花綢竄起一股氣惱，身子也在榻上躥跪起來，去揪他兩個耳朵，“誰年紀大了？！”
“嗳嗳嗳，我可沒說你，”奚桓順勢將她摁倒，撐在她上頭，“我說二嬸嬸呢，你急什麽？”
言訖俯下去親她，親出濡濕水聲，情動時，便去解她的衣裳，誰知那裏裏外外的衣帶繁瑣得將他擊潰，重嘆一聲，“我最不愛冬天，穿得這般死厚，人笨重不說，還不便宜。”
花綢哈哈一笑，雙膝曲著，拿腳蹬他堅硬的肚子，“噢，敢情夏天，是便宜你做這檔子事的？”
“你這話就錯了，怎麽能單是便宜我呢？是便宜咱們，這檔子事，又不光我一人愛做。”他拿手點點她的鼻尖，挑挑眉，“你不也挺愛的麽。”
說得花綢臊了，兩手捂著臉，從大大的指縫裏看他，“我才不愛呢，少誣陷我。”
“你不愛，那怎麽回回都……”
講到此節，倏聽玉沙踏響，腳步有些急促，花綢忙一把推了他坐起來，撲在綺窗上看。奚桓後頭摟著他好笑，“你慌什麽，跟做賊似的。”
花綢回乜他一眼，“就是做賊，偷情就得有偷情的自覺，你手放老實些，有人來了。”
果然，還沒瞧清是誰呢，就聽見敲門聲，奚桓撣撣衣袍去開了，見是北果進來，徑直走到熏籠上烤手，“爺，那衛嘉來了，在外頭廳上候著呢。”
“你去回，就說我在後頭有事耽誤一會子，叫他稍候。”
望著人沒了影，花綢便挪將奚桓身邊挨擠著，吊著他的胳膊眨眨眼，“那個什麽陳大，靠不靠得住呀？”
奚桓笑一笑，目染春意，“你放心，這些人都在外頭跑江湖的，一講錢財，二講信譽，三講義氣，他既然應承了這事，必然是盡心的，況且他又不吃什麽虧。”說著摟著她歪倒在枕上，“叫椿娘擺飯吧，我有些肚餓。”
“那衛嘉不是還在廳上等著麽？”
“叫他等著去。”
花綢擡眼望一望窗外，縮在他懷裏將他推一把，“你去，外頭凍死人了。”
“凍死人了你還叫我去？”
她擠擠眼，“你年輕嘛，經得住凍。”
奚桓索性也不去，推開窗，隔著院喊椿娘，喊得人跺腳搓手地打屋裏出來，狠剜他一眼，走到外頭尋小丫頭子去。
不時擺了飯，慢吞吞吃過了，又摟著花綢在床上發了一陣膩，適才整衣拂袍往廳上去。那衛嘉候在那裏，茶也吃了十幾盅，早等得心力交瘁。
這會兒一見他，尤勝天降神佛再生父母一般，忙慌慌迎上去，“桓兄弟真是叫我好等！”
熟料奚桓卻不似上回那般熱絡，笑意淡淡地走到上首落座，呷了口茶，適才看他，“真是對不住，後頭有些事，耽擱住了，叫衛兄久等。衛兄這般發急，是有什麽要緊事？”
廳裏掛著簾子，天光稍暗，衛嘉的面皮卻紅得耀眼，神色支支吾吾，“真是叫我不好意思開這個口，實在無法，又只得開口。上回從桓兄弟這裏借去的三千寶鈔，嗨，只怪我不當心，那日揣在身上，竟不留神遺失出來，叫雪水給化了！我在家懊惱了好幾日，實是等著銀子用，只好腆著臉，又來問桓兄弟借一些支應。”
說話便由懷裏討出借據來，推到奚桓面前，“喏，我連借據都寫好了。”
奚桓端起茶來，盅口裏斜眼一笑，“不打緊的，寶鈔化了，還有票號在，我使人到錢莊補了，再給衛兄拿來一樣的。”
“這……”衛嘉臉上益發紅，拖著長長的音，一時扯不出別的謊來。
正發急，奚桓倏地將茶盅一擱，磕出個冷冰冰的聲兒，笑顏結了凍，“實話告訴衛兄，三千兩銀子不是小數目，就是我姑媽上年出嫁，我也不過陪了她兩千現銀，咱們有交情，我借給你，卻也不得不謹慎些。我使人打聽了，說是你借我的銀子去賭錢，好沒天理的事情，借三千銀子去豪賭，還輸得精光！”
說著，冷笑一聲，眼往他臉上乜兮兮脧來，“俗話說救急不救窮，何況是這麽個無底的深坑。我奚桓的錢，也不是天上掉下來的，你如今還要來管我借三千？我還怕我前頭那三千你還不上呢！如今情歸情賬，錢歸錢賬，我前頭那三千，你先還我，利息我也不要你的，只要本金，省得你這樣賭下去，我的銀子豈不是跟著打了水漂？”
衛嘉見他倏忽變臉，驚駭不已，又想他所言有理，愈發有些擡不起頭來。這廂坐在椅上，踞蹐思忖半日，見小廝拿了上回那張借據來，十分心慌，忙央告奚桓，“桓兄弟，有話好商量嘛，我若有銀子還，這會子也不會來問你借，你說是不是這個理？”
“我不管你這些道理，我只曉得我的那三千，你務必三日內給我還上，如若不然，咱們順天府打官司！”
好話說了半日，仍不中用，奚桓仍舊要那三千銀子，只限三日之期。衛嘉悔過不及，臊眉耷眼走到街上，腦子混混沌沌，分不清個東南西北，只顧沒頭亂走，真正有家不敢回。
誰知陡地哪裏鉆出個人來，將他一把揪到胡同裏，擡眼一瞧，正是那陳大，怒目咧嘴地瞪他，“好啊，我說上你府上去，門上人說你不在家，原來躲到這裏來了。你倒會躲，可我有法子找你，你滿大街去打聽打聽，我陳大手底下可有沒有收不回的賬！”
歪眼一瞧，他身後還圍著五六個身強力壯的打手。衛嘉被撳在墻上，腳離地三寸，唬得心驚膽戰，忙握他的腕子，“有話好說、有話好說，我何嘗躲什麽？不過是出來逛逛。”
陳大一把丟下他，抱著臂冷笑不跌，“你就是躲我也不怕，說，什麽時候還錢？”
“還什麽錢？”衛嘉理理長襟，兩眼又焦又疑，“上回不是跟我爹說好了，那些銀子三年還清嗎？這會兒你又催什麽？”
“那是先前的一萬！你前幾日欠下的一千七百兩呢，怎麽算？我可沒應準了你這一千七也是三年還清。明白告訴你，趙國舅還等著這一千七過年呢，
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